Introduction

L'hydroélectricité est une forme d'énergie produite par la chute de l'eau. Vers les années 1860, les 2 États-Unis fabriquaient plusieurs centaines de turbines dont la puissance atteignait 1000hp (horse power 1hp=745,5W). Au débuts des années 1870, une usine canadienne produisait en moyenne 20 machines par années. L'hydroélectricité fait son apparition au cours des années 1880, peu de temps après les débuts de la production de génératrices à courant continue dont les courroies sont entrainées par des machines à vapeur.

Pour produire de l'énergie hydroélectrique, il faut trois éléments :

- un barrage servant à créer une chute d'eau. Il permet de créer un réservoir où l'on stocke l'eau permettant à la centrale de fonctionner en périodes de basses eaux. Le barrage permet aussi de réguler les crues et offre un réservoir d'eau pour l'irrigation agricole et les loisirs ( lacs artificiels avec des plages et des sports nautiques).

- un canal de dérivation servant à prélever l'eau nécessaire au fonctionnement de la centrale. Cela peut être un canal à ciel ouvert, une galerie souterraine ou une conduite. La plupart des centrales de basse chute n'utilisent pas de canal de dérivation.

- la centrale : c'est à cet endroit que la chute d'eau fait tourner une turbine qui entraine le générateur d'électricité (en général un alternateur).